В 37-й год эпохи Ваньли при династии Мин в уездном центре Цзяннань произошло несколько загадочных убийств. Жертвы принадлежали к разным социальным слоям и не имели между собой очевидных связей. Тела находили в необычных позах, а рядом с ними оставляли краткие высказывания из трудов Конфуция. Младший сыщик Цюй Саньгэнь, который был учеником первой из жертв, решил, что пора начать расследование и привлек к этому своих друзей. В ходе их работы подозреваемыми становились представители различных социальных кругов, и постепенно раскрывалось давнее дело, которому уже двадцать лет.